（略） 　鈍い痛みが、彼女の思考を現実に引き戻す。 　瞼をゆっくりと開けると、天井のシックな模様が目に入った。嫌味にならない程度の上品さ、見覚えのある光景だ。その天井を認識すれば、身体に震えが走る。原因は、天子の身に刻まれた殺意にまみれた恐怖と痺れる快楽であった。 　この部屋は、何度連れ込まれた天子を見てきただろうか。しかし天子本人が、この部屋の細部を観察できたためしはない。大体、脅迫されてか、力尽くでかでベッドに叩き込まれ、精根尽き果てるまで使われるのだ。朦朧とする意識では、彼女の明晰な頭脳も形無しであった。 　だが、無機質で、そこで暮らしていても突き放されている印象がする一室。インテリアの配置と、カーテンの隙間から差し込む夕焼けの赤い光。ここは、アカネの部屋だった。 　覚醒と同時に、身を起こそうとする。しかし――身体が、動かない。 　両手首には冷たい金属の感触。鎖だ。手首を繋がれ、ベッドの頭側に固定されている。両足首も同様に拘束され、天子の身体は大の字に広げられていた。さらに、胴体に巻き付けられた革のベルトが、シーツの上で身じろぎすら困難にしている。 　逃げ場はない。 　呼吸が浅くなり、心臓が嫌な音を立てて脈打ち始める。唇が震える。いつもの悪癖だと思いたかった。だが、これは、今日の拘束は――抵抗一つ、許されない。 「……っ！」 　何度も連れ込まれたことのあるこの場所で、天子は限界を超える本気の恐怖を味わっていた。 　ガチャリ、と金属音が響いた。 　扉の開く音。音もなく足音が近づく。影が差し、視界にアカネの姿が映り込んだ。彼は無言のまま、まっすぐ天子の元へ歩み寄ってくる。 　その目に、感情はなかった。 　怒りでも、悲しみでも、憎しみでもない。ただ静かな、それでいて狂気にも似た、底のない黒だった。 「目が覚めたか」 　言葉だけは、いつも通りだった。取り繕うことを止めた荒っぽい口調だ。けれど、声の響きがどこか違う。どこか乾いていて、感情の温度が欠けている。まるで、壊れたオルゴールの音色のように。 「ぁ…………」 　天子の喉が絞められたように、きゅっと狭まる。彼の手はまだ首にかかっていないにもかかわらず、声を失った。 　それから女は発見した。自身の拘束は、動けはしないが、震えることはできるものであったと。 　だが、それだけだった。 　両手首と足首を締め上げた革のベルトは、わずかな身じろぎすら無力化していた。シーツの上でわずかに体が震えるたび、革が軋み、乾いた音を響かせる。 　天子は油の抜けた機械のように、首を上げる。アカネはそんな彼女を見下ろした。そうして、視線がかち合う。 　彼の男の目は、無様だと嘲るように三日月型であった。けれど、同時にどこか愛おしそうにも見える。 「……天子」 　アカネはゆっくりと手を伸ばし、天子の頬を撫でた。 「ひ……っ」 　その指先は冷たい。日頃の強がりも維持できずに、思わず悲鳴が漏れた。氷に触れたような感触に、天子の呼吸が浅くなる。 「……拘束、きついよな？」 　アカネの声は穏やかだった。まるで恋人を気遣うかのような響きで。 　魂を鷲掴まれたような天子とは大違いで、体面上は余裕があるかのようだった。 　男は無様な様子を嘲るように、愛おしがるように見下ろしながら、頬を撫でる。 　天子は反射的に身を捩ろうとするが、無駄だった。革ベルトが軋む音だけが虚しく鳴る。身体中の拘束はびくともしない。ただ傷が増えるだけだ。 　怖い。 　天子は瞳に涙を滲ませる。 　明晰な頭脳を持ってしても、この男が、何を考えているのかがわからない。理解を超えた彼の感情が識別できないからこそ、恐怖が骨の髄まで沁み込んでくる。 「なぁ、天子」 　男は、己の本性を知らぬ女なら見惚れそうな、蕩ける笑みを被った。 「気が変わったか？」 　“何を”は明言せずに、問う。その声は夢のように甘く、慈しむように柔らかく、だが芯に冷たさを孕んでいた。 　その質問に、天子は――。 「……っ、………………ッ」 　無言のまま首を横に振った。口を動かすことはかなわなかった。口を戒められているわけでないのに、一息漏らせば、泣いてしまいそうだったからだ。喉と眼孔の奥が焼けるように熱い。すでに視界は、磨りガラスを隔てたみたく、ぼやけていた。 　女の頭を占めていたのは、恐怖だ。 　幼子のように『怖い』としか考えられなくなっていた。 　怖い、こわい、こわい、こわいこわいこわいこわい。 　だって、優秀でレールに沿っていきてきた天子に、先を考えぬ狂人の思考回路など読めるわけない。 「う…………っ、ふ……」 　ああ、こわい、怖い。 　でも、この男に屈するわけにはいかない。 　天子は身動ぎさえできずとも、そうやって心を奮い立たせた。 　なぜなら、彼女には守るべきものがあるからだ。 　最愛の父親への忠誠心。彼女の根幹を形成するそれは、親を慕う気持ちなどといった生ぬるいものではないのだ。天子の思考や人生まで支配してきた、上下関係に由来する。 　ソレを植え付けられたことが幸か不幸かは、今は置いておこう。どうせ天子は捨て去ることができないのだから、議論する意味などない。 　大事なのは、その父親に殉じる想いのおかげで、今までのアカネの暴虐にも耐えてこられたということだ。飼い主しか見えぬ犬のような忠誠心があったからこそ、大嫌いな性にまみれた嫌がらせに耐えてきた。 　父の姿を脳裏に思い返す。 　優秀で深慮を欠かさず、業界の最先端を歩んできた人。天子の憧れで、ああなりたくて、少しで近づけるように、誇りになれるようにと邁進してきた。目の前の男の、弟を殺してでも。 「……教えてくれよ、天子」 　アカネが返答を催促する。 　その挙動に、天子の脳は意味を見出した。あくまでも、求められるのは自分側だと。 　……天子の息が、わずかに落ち着く。つぅと涙が頬に流れた。 「……いいえ」 　か細く、それでも確かな拒絶を込めて答える。 「私は、父が決めた彼と、結婚する、……そう決め、た……」 　言ってやった、そんな思いもあった。 　天子は男を見上げる。空から降り注ぐ隕石に対して、祈るしかできないような気持ちだった。 　暴れる心臓を抱えた彼女と違って、アカネは微動だにしなかった。ただ薄く笑う表情を被ったままだ。その笑みの奥に感情があることは伝わってきたが、重く封じこめられたせいでその種類は判別できなかった。 　男は一拍、置く。舞台役者が見得を切るように、現実を認識させる間を与えるように。 「違う」 「は……？」 　四本の指先が塊となって、女の頬を撫でた。 「なに、……いって……」 「違う。天子は選んでないだろ」 「え、選んだ……っ、今後のためになる相手を……！」 　天子は震える声で反論する。 「貴方の知性じゃ理解できないかも、しれませんが、」 　いかに自分の選択が正しいか語ろうとした言葉を、アカネが遮る。 「俺じゃない誰かを、”選んだつもり”になって、自分を守っただけだろ」 「…………え、」 　言葉の刃が、天子の胸に容赦なく突き立てられる。心臓を鈍く抉られるようだった。存在しないナイフが、じゅぷりじゅぷりと音を立てて、刺さっていく。 「俺に犯されつづけるのだってそうだ。自分のキャリアのためだって、証拠を握られてるせいだって言い訳して、現状維持をはかってる。本当に嫌なら、弟を殺したように俺を殺せばいい。今まで、そのチャンスはあっただろ？」 　アカネはさらに捲し立てる。 「そうやって言い訳して、逃げて、弱い自分を守って……。それが何かを解決したことがあったか？　婚約だって、父親の言いなり。相手の性格がいい？　どうせ、一度だって顔を合わせたこともないんだろ。婚約者じゃなくて、父親のほうが大事だから」 　それは加害者のセリフだった。 　だからこそ、天子には聞き馴染みがあった。言葉は違えど、父親が振りかざす理論に似ていたから。 「ずっと父親の言いなりで生きてきて、これからもそうやって生きて、死んでいくつもりか？　そんな人生なら、――俺が相手でも変わらないだろ」 　語調の冷たさと反して、アカネの顔つきは縋り付くような悲痛さを有していた。天子に対して告げた言葉で、自分まで痛めつけたように。 「俺が、どれだけお前を想ってたと思ってる？」 　アカネはそう言いながら、ポケットから、小さな箱を取り出した。以前と同じ、あの、婚約指輪が入っていたはずの箱だ。手のひらで蓋を開けると、中にはもう何もなかった。 　アカネはたっぷりと、空虚なその箱を見せつける。 （略）